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阿拉斯加追候鳥：天敵
作者：睏寶
找到巢後我們用旗子標記，定期觀察巢的狀況以了解水鳥的繁殖成功率。直接把旗子插在巢旁太過醒目，未免招來天敵，我們在巢的北邊1公尺與5公尺處各插一支冰棒棍，10公尺處才插上旗子。來自加拿大研究瓣足鷸的Willow說，她們在阿拉斯加Nome的研究地點有沙丘鶴繁殖，道高一尺魔高一丈，沙丘鶴很快便學會沿著冰棒棍找到巢，所以她們改成用竹籤標記，我在探巢時偶爾得花些時間才能找到草叢中的冰棒棍，如果常在草叢中找竹籤，我想媽媽以後就不用擔心針掉到地毯上了。
探巢時，我們依循標記找到巢，確認親鳥仍在孵蛋，這是個有趣的步驟，我們盡可能從遠處觀察以降低對巢的干擾，但有時已看到冰棒棍、知道巢就在它1公尺外的草堆中，卻怎麼也看不到親鳥，於是往前挪幾步，這時才有一個身影不滿地咕噥了一聲從草堆中竄出。有時氣氛更微妙，我在巢外2公尺張望，心想親鳥應該不在吧，正想定眼瞧瞧蛋是否完好無缺，才發現原來巢裡有隻鳥正壓低脖子和我四眼相對，用「你看不見我」進行腦波攻擊。
我以為只要我一個眼神就能震懾住短尾賊鷗，想不到接近牠們的巢時還是被攻擊、從頭上呼嘯而過，原來我也只是一介平凡人啊！攝影：睏寶
對牠們來說，我們就是天敵，然而真正會把蛋或甚至成鳥嗑掉的動物，比我們敏銳多了。在某一樣區的邊緣，有一對短尾賊鷗繁殖，牠們在苔原上低飛、掃視著地面，好像戰鬥機一般，蛋或幼鳥都可作為牠們的食物，讓牠們回巢反芻養育牠們的寶寶。總有幾次探巢時，巢的周圍異常安靜，沒有驚飛的鳥生氣地催我離開、也沒有四顆被孵得暖烘烘的蛋留在巢中，空蕩蕩的巢早已人去樓空，雖然有點悵然若失，但也是自然界的一部分，被吃掉的蛋養育了其他生命。我們會把旗子折彎插到巢旁，讓人知道巢已沒在使用。過沒多久時間，賊鷗的巢附近只剩下彎著的旗子了。
賊鷗會吃蛋和幼鳥，猛禽如遊隼或雪鴞會吃幼鳥或成鳥。Barrow一年有80天永晝，這種大白天出現的貓頭鷹，可說是Barrow的代表動物，”Ukpiagvik”—原住民語中的Barrow—即是「我們獵捕雪鴞的地方」。苔原上有些小丘上，能看到一些較為光禿的凹穴，就是雪鴞的寶座，那兒可找到牠們的食繭，即吃飽後吐出來的渣渣，食繭裡多半都是旅鼠的骨頭，但有人曾在裡面發現我們替水鳥繫上的腳環。
墓園裡的雪鴞。攝影：睏寶。
鳥類掠食者利用視覺覓食，另一個難纏的天敵—北極狐—則有敏銳的嗅覺與聽覺，我曾在電視上看過，冬季零下50度的苔原上，北極狐仍在風雪中覓食，牠們能聽見厚厚積雪底下旅鼠活動的聲音，雪白的身影在雪地上縱身一躍，一頭栽進積雪中，叼出一隻牠們最愛吃的旅鼠。我剛抵達苔原時也看過一隻，全身雪白的北極狐好美好適合這個寒冷的國度，地上殘留的一搓白毛，嗅一嗅有狗狗的味道。回去後我興奮地告訴夥伴們我看到了一隻狐狸，殊不知許多水鳥的巢可能要遭殃了。狐狸嗅覺敏銳又聰明，如果研究人員在鳥巢附近留下太多氣味，牠們很快便能學會利用人的氣味找到巢。
凍原上的北極狐。攝影：睏寶。
然而我們擔憂的事並未太嚴重，很快我便在苔原上看到北極狐的屍體。為了保育瀕危的小絨鴨與白眶絨鴨，在牠們夏季來Barrow繁殖時會進行北極狐移除，利用陷阱捕捉或直接射殺。負責移除工作的Andrew說，今年夏天他們已經殺了近100隻的狐狸。不過外地的狐狸還是會繼續移入，而且牠們繁殖迅速，Andrew最多曾看過一隻母狐生18隻寶寶，絨鴨研究團隊今年辛苦發現的6個絨鴨巢，有2個就被狐狸補食了。
如果補食發生在夏季初期，水鳥們或許還有機會重新築巢，但若晚了，今年大費周章地遷徙回北方來，似乎都徒勞無功了。不過這幾條遷徙路徑，牠們已經走了好幾萬年，接下來的幾個月，只要能順利飛抵度冬地、吃飽喝足休養生息、儲備明年返航的體力，明年夏天、苔原融雪之時，牠們會再回來。
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