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【源料同步與分享，以及相關的三兩事 】
Written by Jedi Wednesday, 05 May 2010
【自由軟體鑄造場(Open source Software Foundry)】
RSS 與 Atom 源料是網頁服務發展上的重要里程碑，讓無數的使用者體驗到網頁內容標準交換格式帶來的好處。源料的用途非常多，許多廠商在這些年來也不斷在嘗試各種拓展源料用途的商業模式：Adobe InDesign 可以把源料當成即時內容來源，整合到出版編輯的作業流程中；MindJet MindManager 可以透過源料來動態組出心智圖的局部內容，提供使用者意料之外的腦力激盪，以及更具彈性的工作與專案管理。
在網頁服務方面，Yahoo! Pipes 可以整合不同來源的源料再加工，Google AdSense 可以在源料內加入廣告，Google FeedBurner 可以增添源料的層次與功能。有間叫 NewsGator 的公司把發展主力放在源料的企業應用，先後併購 Windows 上的 FeedDemon 以及 Mac 上的 NetNewsWire，也提供了一系列不同平台上的解決方案，包括黑莓機、郵件軟體、網頁平台上的源料閱讀及管理等應用。當時 NewsGator 最大的賣點在於各平台間可以「同步」源料閱讀狀態，亦即在一台電腦上閱讀過的文章，在其他電腦（包括 Windows 與 Mac）上、在網頁平台上，也都會是已閱讀的狀態；如果使用者對文章加上了標籤或旗標，這些資訊也會到處同步。更進一步地，NewsGator 提供的解決方案還會計算使用者對不同源料的「關注程度」，並且依此為根據，讓使用者可以徵詢「自己可能會感興趣」的其他源料。
後來 Google 也把業務拓展到這個領域，推出了 Google Reader 服務，讓使用者可以從網頁上訂閱、管理源料。隨著使用者日漸增加，後來 NewsGator 決定終止原本提供的 NewsGator Online 網頁平台服務，轉與 Google Reader 合作，讓使用者可以透過 Google Reader 作為源料同步的中介。
除了 NewsGator 的 FeedDemon 與 NetNewsWire 外，Windows 平台上另外也有一套 RSS Bandit 軟體，可以與 Google Reader 同步，這意味著 Google Reader 八成有一套應用程式介面（API）來處理相關的工作。這樣的推論在 2005 年的時候已經由 Google Reader 的工程師確認，並且當時也說 Google 預計在短期內正式釋出 Google Reader API 文件；很可惜地，到了 2010 年的今日，Google 仍未釋出這份文件。目前僅有一個叫 pyrfeed 的開放源碼計畫，藉由「逆向分析」整理出一份非官方的 Google Reader API 文件，可以作為相關應用的參考。多年來，「缺乏妥善文件」仍舊是 Google 的一大缺失。
與 NewsGator Online 相較，Google Reader 提供了更便於分享的社交功能：你可以「跟隨」其他 Google Reader 使用者，隨時看到他們所推薦的文章；但是 Google Reader 也跟 Google Buzz 一樣，擅自幫使用者決定一開始就要跟隨哪些人──我（因為 NewsGator Online 終止服務）第一次使用 Google Reader 時，尚未訂閱任何源料，就出現了近百篇「未讀文章」，而且還不知道要去哪裡「取消訂閱」（正確的解法是去取消跟隨）。同樣是不尊重使用者，只因為這種「跟隨」並不會危及隱私權，也就較少有人提及這個不當的預設行為。
當年用過 NewsGator Online 作為源料同步平台的使用者，可能會發現 Google Reader 在這方面的設計略有不同。Google Reader 的作法是，每個使用者只有一個分享頻道，然後其他使用者單純只要控制自己要在 Google Reader 裡面「跟隨」哪些使用者，就可以看到由這些使用者所分享出來的文章（至於非 Google Reader 的使用者，則無法在此「跟隨」其他人）。NewsGator Online 則是讓使用者可以任意新增分享頻道，每一個分享頻道實際上都會產生一份源料，不論其他人使用什麼平台或軟體，都可以跟取用其他源料一樣，取用這些分享頻道的源料內容。
Google Reader 採取的方式簡化許多，但是也很封閉，NewsGator Online 的方法則較自由開放，但卻稍微需要一點技術門檻──至少使用者必須要知道「自己做出一份源料」是什麼意思，並且要有辦法公布這些源料網址，像是在部落格上加入超連結語法等。就「分享」的社交行為來說，Google Reader 的策略貼近目前使用者的行為模式，但是也把相關發展限制在單純的「分享」為止，難以繼續更深入地發展下去，實在有點可惜。更可惜的當然是 NewsGator 決定與 Google 合作，終止 NewsGator Online 服務，讓使用者失去了最後的選擇機會（曾經有一段時間，NewsGator 的使用者可以自由選擇要用 Google Reader 或 NewsGator Online 作為同步平台，亦即可以選擇要用上述兩種模式中的何種）。
除了「分享」的設計與實作方式有所不同外，Google Reader 一直以來也還是有些問題，包括可能會逕行刪除使用者還沒閱讀過的文章項目，以及未按照使用者指定的檢查更新頻率，導致實際的源料已更新，使用者卻無從得知等情形，這些都是 NewsGator Online 服務中所不會發生的瑕疵。Google Reader 服務如此不完美，終究還是成為相關領域中的獨大服務，透露著此刻的使用者市場就是不夠大、難以支撐良性競爭，或者暗示著多數使用者仍然崇尚特定品牌，使得原本期待擺脫權威的網際網路，日益受到威權控制。
對於任何想要開發相關軟體的人來說，這個現實不怎麼理想。可行的合作平台剩下 Google 一家，拖了很多年還沒有正式的公開技術文件，而且還會遇到許多 Google Reader 本身的瑕疵，使用者可能會怪罪到你的軟體頭上。
這也是許多軟體開發會面臨到的現實問題，無論一開始的理想如何，早晚會受到現實市場的壓力，從多頭變成寡頭，甚至從寡頭再變成一家獨大。在這樣的年代中，開發軟體專案，尤其是以社群為對象時，便不再能只著眼在功能或技術層面，還必須在宣傳、包裝、行銷上多加著墨；這不是要譁眾取寵，而是要把握短暫的曝光機會，讓使用者認識到不同選擇間的優劣異同，以及讓各種設計與創新能夠有深入發展所需的充分時間──如果夠幸運的話，就能像 Firefox 那樣把市場養大，也讓使用者能探索各自的獨特需求。
實際的情況當然沒有三言兩語這麼簡單，而且會受到種種不定因素的影響，像是群眾的情感變化，相關的產業發展，以及媒體的炒作等，沒有所謂的「必勝公式」；有時候，除了接受現實邁向下一個計畫外，實在沒有別的路好走。源料閱讀與管理的平台如此，時下討論熱烈的 HTML5 Video 亦是如此；孰存孰廢，非戰之罪。
註：pyrfeed 專案整理出來的非官方 Google Reader API 文件
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